美国首都华盛顿全称为华盛顿哥伦比亚特区(Washington District of Columbia -- Washington D.C.) ,该名称是为纪念美国的开国总统华盛顿和1492年发现美洲新大陆的意大利热那亚航海家哥伦布。
2000年是华盛顿建都200周年纪念。1783年,北美殖民地从英国人手中赢得独立之后,当时首都因国会与军队之争从费城迁出。在确定新都问题上,南北议员长争无果,纽约、费城频繁迁都,最后达成一个妥协方案,决定把未来首都布局在南北方的天然分界线一一波托马克河畔,并授权总统华盛顿选择一块10平方英里土地作为首都的永久性用地,土地从马里兰州和弗吉尼亚州划出。后来弗州收回原来的土地,形成了今天华盛顿市区不太正方的基本布局。
1790年开始定都建设,当时华盛顿总统聘用了在美军服务的法国工程师皮尔·朗方的设计,国会山以国会大厦所在高坡而成为华盛顿的中心和最高点。整个市区以此出发分为东北、西北、西南和东南四个地区,以国会山画一条东西向的直线,这条线南北侧的东西向街道都是按照英文字母的顺序命名,字母用完后再以两位字母命名;同样,以国会山画一条南北向的直线,直线的东西侧都从阿拉伯数字开始给南北向大街命名。以国会山和白宫为中心呈放射状的斜向街名则以最初美国的13个州名命名为大道,最著名的当属宾夕法尼亚大道,这条大道穿过国会山和白宫一直延伸到西北方向的乔治城。
1800年,宏图已就,美国首都正式从费城迁来华盛顿,当时也只有14万人。今天,人口达90万之多,市区人口黑人占73%,是美国黑人比例最高的城市。
华盛顿没有污染性重工业,碧山黛河,风景秀丽,林荫大道,豁然开朗。200年来,这里是美国政治的晴雨表,美国行为的策源地,也是世界各地游客首选的美国旅游中心。